众所周知，普通的网络访问，用户与服务器之间的记录都是可以回溯的，理论上说，某个用户访问了某个网站，只要网站的系统内部部署了流量监视程序，就能找到用户的IP地址，进而找到他的真实身份。
而“洋葱路由”的工作原理是通过多台电脑迂回发送搜索结果、聊天记录、订单信息或电子邮件，信息传输在每一步都被加密，让人无从得知信息传送的起始地和目的地。
美国军方为何要建造这样一个系统？原因很多。警察可以借此用来收取匿名爆料而无须暴露线人，军队和间谍机构可以用来组织秘密行动和交流，国务院也可以用来训练外国政府的反对派。而它的最初目的是让情报人员的网上活动不被敌对国监控。
在20世纪90年代， 随着互联网的广泛使用，情报人员需要找到一个能够让他们执行情报任务时隐藏网上身份的方法，比如在敌对国的酒店房间里不能简单地使用酒店的拨号上网传输情报。这时，“洋葱路由”就起作用了。
但“洋葱路由”不能仅仅供情报人员使用。为了更好地隐藏情报人员的身份，“洋葱路由”需要被很多不同的人使用，如异见人士、学生、公司雇员、记者、 毒贩、 黑客，甚至外国情报机构。这样才能够使美国的情报人员更容易隐蔽起来。否则，人们一看到来自这个系统的流量就知道是美国的情报人员。
因此，“洋葱路由”的普通用户版本被推给了普通大众。2004年，美国海军砍掉了“洋葱路由”的资金支持，并将之开源。
令人奇怪的是，接管“洋葱路由”的后续研发和运营的“电子前哨基金会”是反对美国政府监听互联网的最大非营利组织之一，对于揭露“棱镜计划”功不可没，但直到2011年，其60%资金仍来自美国政府。有阴谋论指出：“洋葱路由”是政府部门流落民间有意为之的“很大一盘棋”，美国政府似乎想要人们相信“洋葱路由”的匿名性，然后就可以神不知鬼不觉地将使用“洋葱路由”的用户一网打尽。
“暗网”卖密
目前，我国已经有人在使用“暗网”了。在百度贴吧等多个社交媒体上，不少人在分享进入“暗网”的方式和相关代码。对于保密工作来说，“暗网”的存在给防范“网络卖密”带来了新挑战。
——策反更容易。“暗网”的运营者“电子前哨基金会”是知名自由主义网络组织，其用户多为自由主义和无政府主义者，再加上美国政府的有意推动，攻击社会主义制度、瓦解和颠覆社会主义价值体系的文章在“暗网”中非常多。在这种环境下，一些理想信念弱化、政治立场不坚定的涉密人员就很容易被敌对势力洗脑、策反，甚至主动勾连进行“卖密”。
